Bill Rasmussen, fundador da ESPN e idealizador da primeira rede de televisão dedicada exclusivamente aos esportes com programação 24 horas, morreu nesta terça-feira (18), aos 93 anos. De acordo com a emissora, ele faleceu em sua residência, na Flórida (EUA), em decorrência de complicações causadas pela doença de Parkinson.
Rasmussen criou a ESPN ao lado do filho, Scott Rasmussen. O projeto, que começou como uma iniciativa local no estado de Connecticut, transformou-se em uma das maiores redes esportivas do mundo e revolucionou a cobertura esportiva ao oferecer programação ininterrupta.
No fim da década de 1970, a ideia de um canal esportivo 24 horas era considerada ousada. Pouco depois de ser demitido do cargo de diretor de comunicação do New England Whalers, Rasmussen decidiu investir no projeto. Para viabilizar a iniciativa, ultrapassou o limite do cartão de crédito e utilizou um adiantamento de US$ 9 mil para garantir espaço em um satélite de comunicação.
A ESPN foi oficialmente lançada em 7 de setembro de 1979, com o nome Entertainment and Sports Programming Network. Bill e Scott Rasmussen atuaram como cofundadores da emissora, e Bill assumiu o cargo de primeiro presidente e CEO.
Em nota, o presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, destacou o legado deixado pelo empresário. “Bill foi um homem extraordinário, um visionário e inovador que teve a ideia de criar uma rede inteiramente dedicada aos esportes. Nenhum de nós estaria aqui hoje sem sua paixão, trabalho árduo e espírito empreendedor”, afirmou.
Embora tenha deixado a empresa poucos anos após sua fundação, Rasmussen ajudou a estabelecer as bases para o crescimento da ESPN. Entre suas iniciativas, esteve a busca por acordos com ligas esportivas e operadoras de TV a cabo, abrindo caminho para futuras parcerias importantes, como a transmissão do tradicional Monday Night Football.
O apresentador Chris Berman, que ingressou na ESPN poucas semanas após o lançamento da emissora, também prestou homenagem ao fundador. “Bill foi o nosso George Washington. Todo fã de esportes tem motivos para ser grato pelo legado que ele deixou”, declarou.
Legado após a ESPN
Depois de deixar a emissora, Bill Rasmussen participou de novos projetos na área de comunicação e passou a compartilhar sua experiência em palestras. Também lançou o livro Sports Junkies Rejoice: The Birth of ESPN, no qual relata os bastidores da criação da rede esportiva.
Em entrevista à Forbes, em 2012, Rasmussen resumiu sua filosofia de vida com uma frase que se tornou marcante: “Acredito que quanto mais você trabalha, mais sorte você tem”. Ele costumava incentivar estudantes e empreendedores a seguirem suas ideias, mesmo sem conhecer todos os desafios do caminho.
Bill Rasmussen deixa os filhos Scott, Glenn e Lynn, sete netos e dois bisnetos. Sua esposa, Lois, com quem foi casado por 56 anos, morreu em 2011.
